La pandémie de coronavirus ralentit le commerce mondial, mais bon nombre des plus grandes économies du monde prennent des mesures extraordinaires pour les propulser à travers la crise.

Le coronavirus étrangle l’économie mondiale. En quelques semaines, la maladie hautement contagieuse a poussé le monde au bord d’une récession plus grave que la crise financière de 2008. La profondeur et la durée du ralentissement dépendront de nombreux facteurs, dont le comportement du virus lui-même, les réponses de santé publique et les interventions économiques.

Compte tenu de la nature extraordinaire de la crise provoquée par la pandémie, les décideurs budgétaires et monétaires travaillent sans manuel. Beaucoup, cependant, vont déjà de l’avant avec de superbes plans de sauvetage qui pourraient collectivement dépasser les 10 billions de dollars.

Quelle sera la gravité de la récession ?

Les lectures du début avril ont suggéré que l’économie mondiale traversait une tempête colossale. « Nous anticipons les pires retombées économiques depuis la Grande Dépression », a déclaré Kristalina Georgieva, directrice générale du Fonds monétaire international (FMI). Pendant ce temps, l’Organisation de coopération et de développement économiques a déclaré que ses indicateurs avaient produit l’avertissement le plus fort jamais enregistré selon lequel la plupart des grandes économies étaient entrées dans un «ralentissement brutal». L’Organisation mondiale du commerce, pour sa part, prévoit que presque toutes les régions du monde subiront une baisse des échanges à deux chiffres cette année, les exportateurs nord-américains et asiatiques étant les plus durement touchés.

Certains gouvernements asiatiques et européens qui estiment avoir contenu le virus ont commencé à rouvrir lentement leurs économies, mais de nouvelles flambées ont déjà poussé certains à réimposer des restrictions.

Pour l’instant, certains économistes espèrent un fort rebond mondial au troisième trimestre, reflétant les reprises en Asie après la flambée du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2003. Cependant, d’autres avertissent que la pandémie pourrait être beaucoup plus destructrice économiquement que par le passé. Dans l’intervalle, de nombreuses puissances mondiales déplacent des montagnes pour soutenir leurs économies pendant la récession du coronavirus.

Chine

La deuxième économie du monde était en train de reprendre vie au début du mois d’avril après avoir subi un coup fatal au coronavirus, qui a pris naissance dans la ville de Wuhan dans la province du Hubei fin 2019. Plusieurs semaines de verrouillage imposé par le gouvernement sur des dizaines de villes ont conduit à la baisse en pourcentage à deux chiffres de la production des usines, des ventes au détail, de la construction et d’autres activités économiques. Le chômage urbain a atteint un niveau record de plus de 6% en février.

Le leadership de la Chine semble moins enclin à mener une reprise économique mondiale cette fois-ci qu’à la suite de la crise financière de 2008, lorsqu’elle a dépensé généreusement pour un plan de relance de plus d’un demi-billion de dollars. Au cours des années qui ont suivi, la Chine a à peu près doublé sa dette publique – pour atteindre environ 60% du produit intérieur brut (PIB) – et de nombreux analystes pensent qu’elle ne peut plus se permettre de dépenser de manière aussi agressive.

Jusqu’à présent, la banque centrale chinoise a pris des mesures relativement modestes, réduisant les réserves obligatoires des banques, ce qui leur permettra de prêter 80 milliards de dollars supplémentaires aux entreprises en difficulté, et indiquant qu’elle réduira les taux d’intérêt dans les mois à venir. Les analystes disent qu’un signe majeur à surveiller sera l’annonce par Pékin de son objectif de croissance annuel, qui a été reporté à cause du virus. Un objectif ambitieux d’environ 6% pourrait indiquer qu’un plan de relance important est à venir, tandis qu’un nombre plus modeste, plus proche de 3%, signifierait probablement la poursuite du statu quo. Il est également possible que la Chine renonce à fixer un objectif pour cette année.

Allemagne

L’économie allemande devrait reculer pour la première fois depuis 2009, de 3 à 10% cette année, en fonction de la durée du verrouillage du pays. En mars, près d’un demi-million d’entreprises allemandes ont demandé à ce que leurs employés adhèrent à un programme de travail gouvernemental à court terme destiné à prévenir les licenciements massifs.

Pour contrer les retombées économiques du coronavirus, Berlin prend des mesures audacieuses, abandonnant son engagement ferme en faveur d’un équilibre budgétaire, connu sous le nom de schwarze Null ou «black zero». Il alloue au moins 350 milliards d’euros – soit environ 10% de son PIB – pour soutenir la plus grande économie de la zone euro. Des fonds seront dépensés pour renflouer les entreprises en difficulté, notamment en accordant des prêts illimités et en prenant éventuellement des participations.

« Nous faisons tout ce qui est nécessaire », a déclaré la chancelière Angela Merkel, qui a également dirigé le pays pendant la crise de 2008. « Et nous ne demanderons pas chaque jour ce que cela signifie pour notre déficit. » Les responsables notent que l’Allemagne est prête à dépenser de manière agressive parce que le gouvernement a gardé ses finances sous contrôle ces dernières années, réduisant son ratio de la dette au PIB de plus de 80% en 2010 à moins de 60% aujourd’hui.

Japon

Les économistes prévoient que l’économie du Japon, tirée par les exportations, diminuera d’environ 3% cette année, ce qui constituerait sa pire performance depuis 2008. L’impact profond de la pandémie survient à la suite d’un ralentissement économique dû à une hausse des taxes de vente l’automne dernier. Le virus a également contraint le gouvernement à reporter les Jeux olympiques d’été à l’année prochaine.

Comme certains de ses homologues occidentaux, le gouvernement japonais a répondu par un plan de secours massif, d’une valeur de près de 1 billion de dollars, pour aider le pays à traverser l’une de ses périodes les plus difficiles de mémoire récente. Le chiffre global équivaut à environ 20% du PIB du Japon, mais les analystes estiment que l’impact réel sur les dépenses sera beaucoup plus faible.

«Il n’est pas exagéré de dire que l’économie japonaise et l’économie mondiale sont confrontées à la plus grande crise depuis la [Seconde Guerre mondiale]. Nous protégerons l’emploi et la vie à tout prix», a déclaré le Premier ministre Shinzo Abe. Les mesures de sauvetage comprennent les paiements en espèces aux citoyens et aux petites et moyennes entreprises, les prêts sans intérêt, les paiements d’impôts différés et les coupons de voyage et de tourisme.

Dans un contexte de volatilité des marchés à la mi-mars, la banque centrale du Japon a annoncé qu’elle doublerait à plus de 100 milliards de dollars ses achats annuels d’actions, d’obligations et d’autres actifs. Cependant, certains critiques affirment que cette décision a démontré les options limitées de la Banque du Japon après avoir maintenu les taux d’intérêt près de zéro pendant des années.

Royaume-Uni

La pandémie paralyse l’économie britannique au moment même où ses dirigeants négocient une relation post-Brexit avec l’Union européenne. Avant l’épidémie, il y avait déjà des inquiétudes au sujet d’une récession d’un soi-disant Brexit dur. Les économistes disent que la pandémie de coronavirus pourrait retirer une tranche de 5 à 10% de l’économie en 2020.

Le gouvernement est prêt à faire des interventions qui seraient « sans précédent dans l’histoire de l’Etat britannique » pour soutenir l’économie, a déclaré le ministre des Finances Rishi Sunak début mars. Parmi ses mesures d’urgence, le Trésor s’est engagé à verser 80% des salaires des travailleurs pendant plusieurs mois pour empêcher les entreprises de recourir à des licenciements massifs; offert de rembourser les travailleurs indépendants pour la perte de salaire; paiements d’impôts différés; augmentation des allocations de chômage; établi un programme de prêts pour les petites et moyennes entreprises; et fourni une aide au sauvetage aux organismes de bienfaisance.

La Banque d’Angleterre a abaissé son taux d’intérêt de référence à 0,5%, un niveau record et a assoupli les exigences de fonds propres des banques. Dans un mouvement extraordinaire début avril, la banque centrale a accepté de financer directement les dépenses du gouvernement pendant la crise, le libérant ainsi de l’obligation d’émettre de la dette sur le marché obligataire. Tout compte fait, les efforts de sauvetage pourraient voir la Grande-Bretagne dépenser plus de 400 milliards de livres, soit environ 15% du PIB.

États Unis

Signe du bilan effarant que le virus fait peser sur l’économie américaine, quelque 17 millions d’Américains ont déposé une demande de chômage depuis la mi-mars. Avant cette crise, le nombre le plus élevé de dépôts en une seule semaine était de 695.000 en 1982. Certains analystes suggèrent que le taux de chômage aux États-Unis pourrait atteindre 40% au deuxième trimestre de l’année, ce qui est nettement supérieur à son pic de 25% au cours de La Grande Dépression.

Bien que Washington ait été critiqué pour avoir mal géré la réponse de santé publique à la pandémie, il a également été crédité d’avoir agi de manière décisive pour stabiliser les marchés financiers. En mars, la Réserve fédérale a indiqué qu’elle ferait tout ce qui est en son pouvoir pour soutenir l’économie et fournir des liquidités. Les actions historiques de la Fed ont notamment consisté à réduire les taux d’intérêt à près de zéro, à ramener les réserves bancaires à zéro, à acheter rapidement des centaines de milliards de dollars d’obligations du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires, à acheter des titres de créance d’entreprises et des municipalités et à accorder des crédits d’urgence aux établissements non bancaires.

Bien que Washington ait été critiqué pour avoir mal géré la réponse de santé publique à la pandémie, il a également été crédité d’avoir agi de manière décisive pour stabiliser les marchés financiers. En mars, la Réserve fédérale a indiqué qu’elle ferait tout ce qui est en son pouvoir pour soutenir l’économie et fournir des liquidités. Les actions historiques de la Fed ont notamment consisté à réduire les taux d’intérêt à près de zéro, à ramener les réserves bancaires à zéro, à acheter rapidement des centaines de milliards de dollars d’obligations du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires, à acheter des titres de créance d’entreprises et des municipalités et à accorder des crédits d’urgence aux établissements non bancaires.

Pendant ce temps, sur le plan budgétaire, les législateurs ont adopté un plan de relance de 2 billions de dollars que certains analystes ont qualifié de prêt-relais pour sortir l’économie américaine de la crise. Il comprend des paiements directs allant jusqu’à 1.200 dollars aux particuliers, des centaines de milliards de dollars de prêts et de subventions aux entreprises, une augmentation des prestations de chômage et un soutien aux hôpitaux et aux prestataires de soins de santé. «En fait, il s’agit d’un niveau d’investissement en temps de guerre dans notre pays», a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell.

Institutions multilatérales

Union européenne. Les ministres des finances de la zone euro ont convenu d’un ensemble de 500 milliards d’euros pour fournir des prêts d’urgence et d’autres formes d’assistance aux pays membres, aux entreprises et aux travailleurs. Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne (BCE), a promis qu’il n’y aurait «aucune limite» à la défense de la zone euro par la BCE. La banque devrait acheter jusqu’à 750 milliards d’euros d’obligations supplémentaires cette année pour aider ses membres dans le contexte de la récession.

Fond monétaire international. Le FMI a mis de côté 100 milliards de dollars pour prêter aux pays membres confrontés à des crises financières aiguës à cause du coronavirus, la préférence étant accordée aux économies émergentes. Début avril, plus de quatre-vingt-dix pays avaient demandé des renflouements.

Groupe de la Banque mondiale. Le président David Malpass a déclaré que la banque engageait plus de 150 milliards de dollars pour contrer les effets de la pandémie. Plus de deux douzaines de demandes de prêt liées à des virus ont été accélérées, et beaucoup d’autres sont en préparation. Jusqu’à présent, l’Inde a reçu le prêt le plus important, à 1 milliard de dollars.

(Council On Foreign Relations)