Le conseiller scientifique en chef de l’Operation Warp Speed, partenariat public-privé initié par l’administration Trump pour faciliter et accélérer le développement, la fabrication et la distribution de vaccins contre le Covid-19 a accordé une grande interview au site d’information spécialisé sciencemag.org. Il y revient sur sa mission et sur l’état d’avancement du projet.

En tant que responsable de l’opération Warp Speed, que faites-vous réellement ?

Moncef Slaoui : En partenariat avec le général Gustave Perna, qui est le chef de l’exploitation et le décideur ultime (je ne suis pas un employé fédéral) nous avons élaboré le plan d’ensemble. Nous avons dit que nous voulions construire un portefeuille de vaccins afin de gérer le risque et également augmenter les chances d’avoir de nombreuses doses de vaccins. Nous avons dit que nous devions utiliser différentes technologies de plateforme, qui doivent toutes être très rapides et qui ont des caractéristiques différentes afin que nous puissions réduire le risque d’échec et également augmenter la possibilité d’avoir des vaccins pour différentes sous-populations. Une fois que nous avons défini cette stratégie, nous avons commencé à la rendre opérationnelle. Les surprises surviennent tous les jours : nouvelles questions de la Food and Drug Administration (FDA), un site d’essai clinique qui ne recrute pas, des déséquilibres dans le type de populations que nous voulons avoir dans l’étude, changement de la situation géographique des sites car l’épidémiologie évolue… Il y a 25 sites différents aux États-Unis impliqués dans la fabrication de ces six vaccins et le général Perna et moi-même les visitons tous. Franchement, cela fonctionne encore mieux que je ne l’espérais.

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La Chine a trois vaccins dans les essais d’efficacité qui utilisent le virus entier et l’inactivent. Vous n’avez pas un virus entier et dans votre portefeuille. Vous vous en tenez à la protéine de pointe virale qui est conçue de différentes manières. Pourquoi n’avez-vous pas un vaccin inactivé dans le portefeuille ?

Moncef Slaoui : Je ne pense vraiment pas qu’un vaccin inactivé soit une bonne idée. Il y a des raisons scientifiques très strictes. Au début des années 1960, un vaccin inactivé contre le virus respiratoire syncytial a été administré et il a aggravé la maladie. La deuxième raison est que je pense qu’il y a un problème de biosécurité avec des fermenteurs de 20.000 litres contenant des billions de particules virales qui seront inactivés par la suite. La technologie dans le monde d’aujourd’hui nous permet de ne pas avoir à prendre ce genre de risques. Si j’étais dans l’entreprise dans laquelle j’étais auparavant, je prendrais exactement la même décision.

Vous êtes un internationaliste. Vous êtes marocain, vous avez vécu en Europe une grande partie de votre vie, vous vous êtes beaucoup préoccupé des actions mondiales tout au long de votre carrière. L’opération Warp Speed a déclaré dès le départ qu’elle ne considérerait pas les vaccins fabriqués en Chine. Que se passera-t-il si la Chine dispose de données d’efficacité et de bonnes données de sécurité qui sont raisonnables et qu’elle a un vaccin qu’elle va approuver ? Qu’est-ce que nous allons faire ? Aurions-nous accès à ce vaccin? Ou allons-nous tout simplement attendre ?

Moncef Slaoui : Je pense que cela serait formidable car il constituerait la première démonstration que les vaccins peuvent fonctionner. Cela serait une excellente nouvelle pour le monde. Et franchement, si la Chine avait des milliards de doses de vaccin après avoir servi sa population, nous les prendrions. Nous avons de la chance. Je pense que nous aurons des vaccins et que nous ne serons peut-être pas dans cette situation. J’ai entendu le président, ce qu’il a dit est important pour moi,  à savoir que si nous produisons suffisamment de vaccins pour servir les États-Unis, il sera disponible pour d’autres, y compris la Chine.

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Vous avez participé à de nombreux efforts de vaccination: VIH, paludisme, papillomavirus humain… Vous avez travaillé sur des vaccins qui n’ont même pas abouti. Partant de ce constat, le SRAS-CoV-2 semble-t-il facile à battre, moyen ou difficile ?

Moncef Slaoui :Celui-ci a bénéficié de beaucoup de choses. Parmi elles, l’avancée des technologies de plateforme en vaccinologie, en particulier au cours des 10 dernières années. La deuxième chose dont il a vraiment bénéficié est le SRAS et le MERS (deux maladies respiratoires causées par des coronavirus liés au SRAS-CoV-2). Des vaccins ont été conçus pour les deux maladies. Donc, savoir comment construire la structure du pic était très important. De ce point de vue, c’est plus facile parce que l’expérience passée a été extrêmement pertinente à cet égard.

Nous n’avons pas encore heurté le mur. L’une des raisons pour lesquelles nous avons dit que nous avions besoin de six ou huit vaccins et que certains d’entre eux peuvent heurter ou vont heurter le mur.