Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a promis dimanche une enquête « rigoureuse » sur la bousculade qui a fait au moins 151 morts la veille au soir dans le centre de Séoul, où des dizaines de milliers de fêtards pour la plupart très jeunes célébraient Halloween pour la première fois après la pandémie.

Déplorant « une tragédie et un désastre qui ne devraient pas s’être produits », Yoon a promis que son gouvernement enquêterait « rigoureusement » pour déterminer les causes de la catastrophe, une des plus graves de l’histoire récente de la République de Corée, et s’assurer qu’elle « ne se reproduise plus ».

« J’ai le coeur lourd et il m’est difficile de contenir mon chagrin », a ajouté dans une adresse télévisée le chef de l’Etat, qui s’est rendu dimanche matin sur le lieu du drame, vêtu du blouson vert des secours d’urgence, et a décrété le deuil national.

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Corps alignés sur le trottoir sous des couvertures ou autres linceuls de fortune, massages cardiaques pratiqués dans la rue par des passants à la demande des pompiers débordés, personnes déguisées ou en tenue de soirée courant dans la panique: la nuit a viré au cauchemar à Itaewon, quartier situé près d’une ancienne base militaire américaine et connu pour son atmosphère cosmopolite, ses bars et ses lieux de fête en tout genre dans un dédale d’étroites ruelles. « Mon ami m’a dit: il y a quelque chose de terrible qui se passe dehors », a raconté Jeon Ga-eul, 30 ans, qui buvait un verre dans un bar au moment du drame. « Je lui ai répondu: mais qu’est-ce que tu racontes? Je suis sorti pour voir, et j’ai vu des gens qui faisaient des massages cardio-respiratoires ».

L’accident s’est produit samedi vers 22H00 (13H00 GMT) près de l’hôtel Hamilton, situé sur une avenue principale entourée de ruelles en pente raide. Le mouvement de foule, dont on ignore pour le moment ce qui l’a déclenché, a fait au moins 151 morts, dont 19 étrangers de diverses nationalités, 97 femmes et 54 hommes, ont indiqué les pompiers à l’AFP. Ils ont ajouté que la catastrophe avait fait 89 blessés.

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Parmi les étrangers tués figurent des personnes originaires d’Iran, de Chine, d’Ouzbékistan et de Norvège, selon l’agence Yonhap. Deux Russes figurent aussi parmi les morts, selon l’agence Tass.

Les autorités de Séoul ont par ailleurs fait état de 355 personnes manquantes tôt dimanche matin.